La sorcière s'était levée aux aurores pour se rendre au centre de ravitaillement. La nuit avait été courte. La veille au soir, elle avait fait la fermeture du bar avec Cristóbal. Depuis qu'elle lui avait avoué le chantage dont elle était victime par le milicien Hunters, il se montrait encore plus protecteur à son égard. Il ne la lâchait plus d'une semelle. En temps normal, Riley l'aurait envoyé baladé, lui arguant qu'elle n'avait guère besoin d'un garde du corps pour prendre soin d'elle. S'il avait été quelqu'un d'autre, elle l'aurait sûrement giflé après qu'il lui ait parlé comme il l'avait fait, sur un ton inapproprié pour un employé. Riley n'avait de leçon à recevoir de personne. Elle n'avait jamais été très à l'aise avec l'autorité. L'expérience lui avait appris s'occuper de ses propres problèmes, sans attendre que quelqu'un vienne l'en sortir pour la sauver. Enfin, c'est ce que la petite sorcière avait appris à faire depuis l'Apocalypse. Depuis qu'elle n'avait plus son grand-frère Ashley pour veiller sur ses moindres faits et gestes. Riley avait beaucoup retrouvé de son aîné en Cristóbal. Cette présence invisible constante derrière son épaule. Invisible et en même temps rassurante. La jeune femme commençait à l'admettre, la présence de son barman la rassurait et ce, peut-être bien plus qu'elle ne le voulait elle-même. Il savait comment lui parler, comment la faire rire, comment la calmer. Un exploit sans précédent réalisé ces derniers mois, durant lesquels la jeune femme avait enfin accepté de lever le pied. A la mort de Martin, elle avait dû tout encaissé d'un coup. Le deuil, l'injustice et l'héritage de Martin. Même si elle ne l’avouerait jamais, en mémoire de l'homme qu'elle avait aimé, hériter du Old Absinthe House n'avait pas été un cadeau. Faire tourner et entretenir un établissement de cette taille était un enfer permanent. D'autant plus que Riley continuait de se mettre dans l'illégalité en vendant de l'alcool en pleine Prohibition.

L'attente dura près de quatre heures pour de simples provisions. Du sucre, du beurre, de la farine, des œufs et des boites de conserves. La jeune femme n'était pas à plaindre, elle était souvent ravitaillée en produits frais ou en matières premières pour son bar. Comme la législation officielle interdisait de vendre de l'alcool, elle recevait des sacs de café en grain, des bouteilles de lait et des fruits de saison pour confectionner des jus. Grâce à son commerce, elle pouvait prétendre à bénéficier de ces produits alimentaires avant les particuliers, mais pour son garde-manger personnel, il fallait que Riley fasse la queue comme tout le monde. Une perte de temps pour les habitants de la Nouvelle-Orléans qui se massaient régulièrement devant les magasins réquisitionnés par le Gouvernement. Le rationnement mettait la population à mal et entraînait de nombreux trafics de tickets. Lorsque l'un de ses clients souhaitait payer avec l'un d'eux pour consommer de l'alcool, la jeune femme refusait catégoriquement. Elle savait combien ces morceaux de papier étaient précieux. Elle ne voulait pas priver quelqu'un d'une livre de pain pour lui acheter de quoi se saouler. Ainsi, les tickets qu'elle avait utilisé aujourd'hui étaient ceux qu'on lui avait légalement concédé et ne ressemblaient à de l'argent sale. Une fois qu'elle réussit à être servis, la jeune femme quitta le bâtiment lugubre situé non loin du parc Lafayette, pour prendre la direction du vieux carré. Il était pratiquement onze heures, elle ne devait pas traîner. Son deuxième barman Eliott devait déjà être au Old Absinthe House, pour l'ouverture du déjeuné. La sorcière longea donc le chemin emprunté par le tramway, quand tout à coup le temps se mit à changer. Plus elle avançait, plus le ciel s’obscurcissait au-dessus d'elle. Une tempête, il ne manquait plus que cela. Riley referma sa veste autour de sa poitrine et se mit à courir sous les porches des bâtiments louisianais. Le vent se mit à souffler comme un diable. Sur Bourbon Street, les portes et les stores des devantures se fermèrent les uns après les autres. La sorcière espérait qu'Eliott ait retiré les tables et chaises des balcons. Celles-ci étaient déjà en mauvais état. Le vent souffla de plus bel et Riley n'eût d'autres choix que de s'arrêter à un coin de rue pour s'abriter. Saisie par le froid, elle s’engouffra sans réfléchir à l'intérieur du Musée Vaudou, à la suite de sa propriétaire qui rentrait ses têtes réduites, habituellement suspendues aux arcades.

Riley crut être prise d'hallucinations en voyant le visage de son frère dans l'encadrement de la porte. Était-ce l'encens parfumant le musée qui lui montait déjà à la tête ? Elle cligna des paupières à plusieurs reprises, histoire de faire le point sur la silhouette se tenant devant elle en contre-jour. Elle s'avança avec précaution, craignant que l'illusion ne s'évapore à son approche, telle une bulle de savon qu'il s'éclaterait d'une pression du doigt. Pourtant, les traits fatigués de son frère demeurèrent face à elle, la fixant de ses yeux marqués par d'interminables nuits sans sommeil. Lui et son épaisse chevelure ébène à laquelle elle s'était tant de fois accrochée lorsqu'il l'avait porté dans ses bras étant enfant. Lui et son sourire enjôleur qui n'avait jamais cessé de la rassurer les nuits d'orage. Lorsqu'il se mit à parler, l'écho de sa voix manqua de lui faire perdre haleine. Elle ne l'avait plus entendu depuis des années. Instantanément, la poitrine de la sorcière se serra, sa langue devînt rugueuse et le bout de son nez la picota. C'était lui. Son grand-frère protecteur, inventeur de génie, père de substitution qu'on lui avait arraché à l'Apocalypse. Ce grand-frère qu'elle avait pensé disparu, mais qu'elle ne s'était résolue à croire mort. Une part de son être avait toujours pensé qu'il était resté caché quelque part à la surveiller, comme il l'avait toujours fait depuis sa naissance. Aujourd'hui, il se trouvait à nouveau là, devant elle. Riley peinait à y croire et devant ses bras lui ouvrant grand la place pour s'y blottir, elle hésita un moment. Elle avait envie de le frapper. De creuser sa poitrine du même trou béant qu'il avait laissé dans la sienne après toutes ses années d'absence. Qu'était-il advenu de lui durant tout ce temps ? Avait-il été malade, emprisonné ou pire encore ? La sorcière ne comprenait pas cette apparition bénie. C'était comme un miracle ou une mauvaise plaisanterie qui allait peut-être bientôt prendre fin.

Sans savoir comment ses jambes réussirent à la porter, Riley combla les quelques pas la séparant de son frère adoré. Elle se jeta contre son torse pour l'enserrer de ses bras et de ses jambes, telle une araignée. L'odeur qu'elle sentit en enfouissant son visage dans le creux de sa nuque, la fit fondre en larmes. Elle ferma les paupières pour retenir les sanglots qui l'envahissant. Elle se revit soudain enfant dans les bras de son grand-frère, lui qui ne dormait jamais, mais passait ses nuits à veiller la marmaille prise de cauchemars. Souvent, elle s'était endormie contre lui après avoir été bercée. A cet instant, Riley retrouvait la même sensation de bien-être blottit contre cette silhouette familière et rassurante, qu'elle pensait à jamais disparue. « J'te déteste » lâcha-t-elle finalement dans un soupir qui sonnait davantage comme une marque d'affection qu'un reproche. Les sanglots avaient enroué sa voix. Du plat de la main, elle vînt accompagner ses mots d'une légère brimade dans son dos, puis en le relâchant enfin de son étreinte, elle vint couvrir sa joue d'une succession de baisers. Ses lèvres rencontrèrent la peau rugueuse de son frère. Il y avait cinq années que le destin les avait séparé. Que s'était-il passé durant ce laps de temps abyssal ? Quel événement glorieux les avait réuni aujourd'hui ? Une tempête. Une vulgaire tempête l'avait ramené du néant dans son sillage. « Je t'en prie, dis-moi que ce n'est pas une illusion » lui demanda-t-elle en tapotant son torse de ses doigts fins. Elle se fendit d'un sourire en coin en interrogeant son regard. Si c'en était une, elle était parfaite. Ses traits n'avaient pratiquement pas changé, seule sa tignasse ébène était maintenant parsemée de cheveux gris. Tout comme elle, il avait vieilli. Ce qui la rassura. Il n'avait fait aucun séjour à Darkness Fall, là où le temps s'arrêtait et rendait les âmes folles. Il ne semblait ni malade, ni affecté psychologiquement. Hormis les cernes étirées jusqu'à ses pommettes, il semblait aller bien. Cependant, Riley savait que tout ceci était bien trop beau ou trop simple pour être vrai. « Qu'est-ce qui t'es arrivé ? Où est-ce que tu étais passé ? » lui demanda-t-elle sans pouvoir se retenir. Les questions lui brûlaient trop les lèvres pour qu'elle puisse les assécher de ses larmes. Elle essuya d'ailleurs ces dernières d'un revers de la main. Elle n'avait pu se contenir. Il faut dire qu'elle avait perdu l'espoir que ce moment arrive un jour.

Qu'il était beau son grand-frère, pensa Riley en contemplant le visage vieilli d'Ash. Voilà cinq années qu'elle ne l'avait plus vu et pourtant son admiration pour lui restait intacte. Elle le vénérait. L'adorait. L’idolâtrait. Lui, ce héros au masque de cernes, capable de porter une famille sur ses épaules et de construire des machines à l'intelligence artificielle. Il était Batman, Superman et Iron man réuni. Un modèle de courage et d’abnégation qu'avait tenté de copier Riley durant son adolescence, sans jamais y parvenir. Par la force des choses, la jeune femme avait fini par devenir aussi forte et responsable que son aîné en son absence, même si son sens du courage ou de l'engagement rimait bien souvent avec sacrifice. Riley ne mesurait pas toujours la portée de son obstination. Ashley était beaucoup plus éclairé qu'elle sur ce point. Il avait toujours su où se trouvait les limites à ne pas franchir, quand sa petite sœur les avait déjà laissées loin derrière elle. Aujourd'hui encore, son caractère enjoué avait pris le dessus en cet heureux moment de retrouvailles pour le moins inespérées. « Excuse-moi, je ne devrais pas te demander ça... » bafouilla-t-elle de honte, en baissant les yeux. Tellement de questions se bousculaient dans sa petite tête à l'instant, qu'elle n'avait pu les contenir tant elle était secouée par l'émotion. Pourquoi maintenant ? Pourquoi aujourd'hui ? La sorcière commençait à croire que la tempête n'avait rien d'un phénomène naturelle, mais que celle-ci était peut-être le fruit d'un quelconque sortilège ramenant les êtres chers dans son sillage, comme les oiseaux migrateurs retrouvant leur nid après la saison des pluies.

Les mains puissantes de son frère venant entourer son visage lui procurèrent une sensation de douceur si peu expérimentée ces derniers temps. Celle du contact bienfaiteur d'un proche, un baiser réparateur sur sa peau, une caresse contre son épiderme. Elle se mit presque à rougir, lorsque Ashley l'appela par son diminutif. Personne ne l'avait appelé ainsi depuis près de cinq ans. Cela conforta la jeune femme dans son appréhension de l'instant. Il n'avait rien d'une illusion. Son grand-frère se tenait bien devant elle, son front contre le sien, la serrant dans ses bras. Elle pouvait détailler avec précision les facettes de son visage, redécouvrir ce faciès qu'elle avait cru avoir à jamais imprégné dans sa mémoire, mais que cette fragile dernière avait estompé au fil du temps. Du bout des doigts, elle caressa les tempes argentées de son aîné juste naissantes. Elle avait toujours envié sa chevelure fournie et son teint halé, signes avant coureur de leur semi-filialité. De leur mère commune, ils n'avaient hérité que leurs yeux d'un sombre acajou. Lorsque ceux-ci se posaient sur vous avec intensité, ils étaient impossible de leurs résister. « J'étais avec les jumeaux, lorsque les éléments ont commencé à partir en vrille. Je les ai perdu après la première secousse. Je crois qu'ils se sont réfugiés chez la tante Tiffany dans le nord, avec Kasey. Je ne les ai pas revu depuis » avoua-t-elle à son tour, la voix fébrile. Son parcours s'était révélé également chaotique et ce mot était loin d'être un euphémisme. Au moment de l'Apocalypse, elle s'était rendue à Treme en compagnie de ses deux autres grands-frères, qu'elle avait suivi pour un business peu recommandable. A l'époque, elle avait enchaîné les petits boulots mal payés, les galères sans nom et fait quelques conneries de plus pour trouver de quoi se remplir les poches. Les deux hommes qui fournissait actuellement le Old Absinthe House en alcool de contrebande se trouvaient être de vieilles connaissances. Il y a cinq ans, quand la terre avait tremblé, Riley s'était retrouvée séparé de ses aînés pendant plusieurs jours. Elle avait erré dans la ville, à la recherche d'un abri, trouvant refuge dans une famille d'origine libanaise, dont elle soigna l'un des enfants blessés. Depuis ce jour, elle n'avait plus quitté le centre de la Nouvelle-Orléans. Face aux décombres recouvrant la ville et la solitude persistante malgré les recherches, elle avait fini par se faire à l'idée qu'elle ne reverrait plus jamais sa famille. Un temps, elle avait fait le tour des hôpitaux de la ville, dans l'espoir de retrouver les siens. Une quête faite de frayeurs et de désillusions. Plusieurs fois, elle avait dû regarder des corps sans vie afin de déceler un visage familier, mais par bonheur ou par chance, elle n'avait jamais eu à s'écrouler de douleur aux pieds de l'un d'eux.

« Personne ne pouvait prévoir tout ce qui allait se passer... » reprit-elle, en se libérant peu à peu de l'emprise de son frère. Elle garda l'une de ses mains serrées entre les siennes. S'y accrochant fermement, comme si elle avait peur qu'il disparaisse à nouveau si elle le lâchait. « ...et, c'est moi qui devrait m'excuser » confia timidement Riley. Elle se sentait tellement confuse. Contrairement à ce qu'elle montrait, elle n'avait pas toujours été courageuse. Elle avait abandonné trop tôt ceux qu'elle aimait. Elle avait enterré trop tôt ses frères et sœurs, après des jours de recherches hasardeuses. Le chagrin de la séparation brutal. Ce sentiment de détresse qui ne l'avait pas quitté. Elle avait trop lutté pour survivre dans ce nouveau monde hostile. « Lorsque je me suis retrouvée seule ici en pleine ville... Je n'ai pas cherché à vous retrouver. Je ne pensais même pas que la maison pouvait être encore debout. Alors, j'ai simplement cherché à survivre » lui confia-t-elle, en se mordant la lèvre. La première année avait été difficile, puis elle avait obtenu un job de serveuse au Old Absinthe House. Dès lors, l'équilibre qu'elle avait perdu s'était peu à peu reconstruit aux côtés de Martin. Elle avait trouvé une nouvelle famille au sein de la Résistance. Elle s'était construite une nouvelle vie, la sienne, celle de Riley. La jeune femme avait fini par exister pour elle-même et non dans l'ombre de son grand-frère ou comme celle de ses autres aînés. Un jour, elle avait servi le pasteur de la paroisse de son enfance et celui-ci lui avait appris que sa grande sœur Kasey venait souvent écouter ses prêches en compagnie des membres de sa famille. En entendant prononcer son nom, la jeune femme n'avait pas pu douter une seconde qu'il s'agissait bel et bien de son aînée. Les Nott et le mauvais goût de leurs parents pour les prénoms finissant en "ey".

« Excuse-moi d'avoir perdu espoir aussi vite » se blâma-t-elle en lâchant un nouveau sanglot. Sa tête vînt se poser contre le torse de son frère pour cacher sa honte. Sans savoir ce qui lui était arrivée, le cœur de Riley avait toujours balancé entre l'espoir qu'Ashley soit vivant quelque part en train de la surveiller ou mort au fond d'un trou en l'ayant abandonné. Elle l'avait pleuré, elle l'avait haï de l'avoir laissé affronter toutes ces épreuves par elle-même. Tant de fois, elle aurait eu besoin de ses bras pour se sentir soutenu. Aujourd'hui, elle déversait sur lui sa frustration, sa joie et sa turpitude. D'un mouvement vif, elle prit une grande inspiration pour se ressaisir et faire face à son aîné au buste toujours aussi robuste. Elle était plus forte que cela. Riley avait changé depuis leur séparation. Fini d'être la petite fille en détresse à secourir. « Peu importe où tu étais et où tu allais. Il est hors de question que tu disparaisses à nouveau lorsque la tempête se sera calmée » lui dit-elle d'un ton ne laissant place à aucune discussion. Sur ses mots, elle pointa vers lui un index inquisiteur, fronçant même ses sourcils d'un air menaçant. Sans prévenir, elle éclata de rire, s'esclaffant de sa piètre autorité. Ses lèvres vinrent embrasser les phalanges de son frère en signe d'affection. Elle n'avait toujours pas libéré sa main. « Tu dois venir à la maison. Je veux dire, au Old Absinthe House. C'est là que je vis à présent, cela m'appartient » sourit Riley, avec un soupçon de fierté dans la voix. Elle avait sa propre maison à présent et son propre business. En cinq ans, elle était passée de jeune femme frêle à patronne affirmée. Certains, comme Crístobal l'appelaient même "Madame".