L'oiseau de proie survola les grilles de Congo Square d'une trajectoire incertaine avant de fondre droit dans les feuillages d'un arbre du parc endormi. Le corps de William dégringola le long des branches, accompagné par une cacophonie de craquements et de plaintes que poussa le métamorphe en pleine retransformation. Il atterrit lourdement sur le sol sous sa forme humaine décharnée par le combat. Même s'il avait pu prendre la fuite, il avait laissé quelques plumes derrière lui, et ce n'était pas qu'une simple expression. Le satané irlandais avait manqué de lui arracher une aile et dans son cas, le bras droit. Ce dernier lui faisait terriblement mal. Son épaule surtout. Elle était peut-être luxée, un os fracturé ou brisé. Il ne savait pas très bien. La douleur était trop forte. Cela l'empêchait de voler correctement. Un comble pour un rapace. En restant à terre, William était à découvert. La distance le séparant de son chasseur était encore trop mince pour qu'il puisse rester dans les parages. Il devait prendre ses jambes à son cou. C'était tout ce qu'il lui restait à faire pour l'heure. Si ses bras ne le portaient plus dans le ciel, ses jambes pouvaient encore le faire sur la terre ferme. Dès lors, William trottina dans les allées du parc, s'enfonçant petit à petit dans les entrailles du quartier malfamé de Tremé. Du mieux qu'il put, il resta soustrait dans la pénombre, pour cacher sa nudité apparente et la laideur de son visage ensanglanté. Leslie lui avait brisé le nez, il l'avait d'autant plus ressenti lorsqu'il s'était transformé en faucon et que son bec si profilé s'était retrouvé tordu. L'une de ses arcades n'avait pas été ménagé non plus au moment où sa tête était venue percuter de force, le genoux du rouquin. William espérait lui avoir brisé quelques côtes dans la bataille. Il espérait que son oreille saigne à ne plus s'arrêter. Il espérait que son cadavre pourrisse sur les bords du bayou, à l’orée du camp de la Communauté. Pourvu que Gabriel le chasse. Pourvu qu'on le dénigre comme un parasite, qu'on le laisse à sa solitude substantielle. Leslie ne méritait aucune compassion, ni aucune compagnie. C'était un ours enragé, aussi pitoyable et inutile qu'un chat de gouttière. Un démon qui n'aurait jamais dû revenir sur terre.

Le métamorphe traîna son corps meurtri jusqu'au carrefour d'une rue surveillée aux quatre coins par des regards pressants. Ici-bas vivait l'arrière cours de la ville, les dealers, les paumés, les gens trop pauvres pour mieux se loger. C'était l'endroit où il ne vallait mieux pas traîner seul en pleine nuit, sans arme, ni vêtement. Pourtant, c'est que William était obligé de faire, car il lui était impossible de se retransformer tellement la douleur était intense dans son corps. Il avait besoin de sang humain pour faciliter sa régénération. Une substance anodine et pourtant devenue illégale à la possession depuis que des êtres comme lui peuplaient les rares recoins de la terre encore entiers. Il ne pouvait se rendre à l'hôpital dans un tel état. Il ne pouvait pas aller bien loin, enfin juste assez pour frapper à la porte de la seule personne qu'il pouvait véritablement considérer comme son ami : Oswald. Le chemin jusqu'à son immeuble miteux lui parut interminable. Lorsqu'il arriva devant la porte de celui-ci, il appuya son corps contre le vieux panneau de bois qui s'ouvrit sans qu'il ait besoin de composer le moindre code ou d'utiliser la moindre clef. Les lieux avaient été vandalisé tellement de fois que la porte ne tenait plus sur ses gonds que par miracle et se refermait mollement pour faire illusion d'une quelconque sécurité. De son bras valide, William s'agrippa à la rambarde pour monter au deuxième étage. Tout le haut de son corps lui faisait souffrir le martyr. Sa tête que Leslie avait fracassé, son cou qu'il avait longtemps serré, ses côtes qu'il avait frappé et son bras qu'il avait tiré. Le métamorphe pouvait s'estimer heureux de ne pas avoir été touché aux jambes, lui permettant ainsi de se traîner jusqu'ici. Arrivé devant le palier d'Oswald, William écrasa son poing sur la porte à plusieurs reprises. Une fois, deux fois, trois fois, puis il frappa un grand coup. La porte d'à côté s'ouvrit à la volée, sur les traits d'une vieille dame en robe de chambre. Le métamorphe soupira, avant que la porte de l'intéressé ne s'ouvre finalement devant lui. « Épargne-moi tes commentaires veux-tu et aide-moi » dit-il à Oswald en sentant le regard de ce dernier le détailler de pied en cap.

Il n'avait pas imaginé que le destin le rattraperait aussi facilement. Venir récupérer le reste de ses affaires en douce, à l'ombre des caméras et des suiveurs, c'est ainsi que William avait prévu son passage dans son ancien appartement situé face à Congo Square. Si Leslie s'était trouvé là ce soir, c'était par hasard et par malchance. A force d'ignorer les conséquences annexes de ses actes, l'anglais avait baissé sa garde. Planqué dans son petit appartement de la Nouvelle-Orléans et profitant de l'argent du Bones, il en avait oublié d'assurer ses arrières. La Communauté avait franchi les murs de la ville et à présent, aucun recoin n'était sûr pour lui. Le chasseur irlandais l'avait rattrapé et pendant quelques instants, William avait bien failli y passer. Il aurait pu finir étranglé par la poigne rageuse de Leslie, la nuque broyée par ses mains caleuses. Et qu'en serait-il advenu de lui après avoir lâché son dernier souffle ? Le chasseur l'aurait ramené sur les bords du Mississipi. Il aurait traîné son corps sans vie comme un trophée qu'il aurait certainement balancé aux pieds de Gabriel, le sourire carnassier aux lèvres. William avait beau être un oiseau, il n'était pas habitué à être la proie. Revenir chez lui avait été une décision inconsciente. Comme toujours il s'était cru supérieur aux doutes, aux dangers, aux autres en général. L'anglais possédait une force de caractère qu'il surestimait beaucoup, bien que sa confiance ne soit pas totalement illusoire. Il avait su rendre les coups à Leslie, mais au prix de mutilations physiques dont il allait mettre des jours à se remettre. William n'était pas n'importe qui, ni n'importe quoi. Depuis trois siècles, il n'était plus homme, mais métamorphe. Grâce à cette capacité hors norme, il allait pouvoir récupérer facilement. Seulement, sa guérison serait plus rapide avec un peu d'aide. « C'est l'inconvénient d'être changeur de peau. Seule l'âme perdure, pas les habits » dit-il à Oswald en le suivant dans son appartement. Malgré sa requête, le blond ne pouvait s'empêcher de commenter son état et sa nudité. Être un humain doublé d'un animal venait avec quelques inconvénients et la perte de ses apparats en était un.

Éprouvé par la douleur dans son épaule, William s'adossa immédiatement contre un mur de l'appartement. Celui-ci était plongé dans la pénombre. Bien évidemment, son occupant devait dormir à cette heure-ci. L'anglais ne l'aurait pas dérangé cela n'avait pas relevé d'une urgence extrême. Oswald le toisa, le jaugea, le jugea. Déblatérant tout un tas d’inepties et de remarques toutes aussi vulgaires les unes que les autres, dont seul lui avait le secret. Si William n'avait pas eu un bras ballant, il lui aurait certainement flaqué une gifle à la figure pour le faire taire. Au lieu de ça, il s'affala sur la chaise que lui proposa le blond et souffla longuement. « Il ne s'agit pas de cela. De toutes manières, nous ne sommes plus mariés, Esperanza et moi... » se mit-il à soupirer, non sans manifester une pointe de mélancolie dans la voix. L'ancien couple était à cent lieux de ce genre de choses. Ils venaient à peine de se retrouver, de comprendre ce qu'ils leur étaient arrivés durant trois siècles, séparés. Ils étaient loin de s'être pardonnés leurs erreurs et leurs choix pour le moins culottés. Ils ne faisaient que se tolérer, se côtoyer et par la force des choses peut-être s’apprivoiser de nouveau. Le mari et la femme avaient encore tant à faire avant de retrouver une relation normale. Par ailleurs, William avait fait son deuil de récupérer un jour celle qu'il aimait. Esperanza avait été claire à ce sujet, la femme qu'il avait épousé n'était plus aujourd'hui. « Il me faut du sang humain. Je ne peux pas me retransformer dans un tel état... » commença le métamorphe en étalant sur ses jambes le plaid lancé par Oswald. C'était pour cela qu'il était venu jusqu'à lui en pleine nuit. Il venait voir l'ami, mais aussi son fournisseur officiel de sang humain. Ce liquide ne coulait plus dans ses veines depuis plus de trois siècles. Le sien était un mélange particulier, issu de deux espèces du règne animal. William avait essayé de comprendre sa nature étrange en lisant l'ouvrage de Darwin trouvé dans les stocks de la fausse librairie du Bones. Il n'y avait pas trouvé grands éclairements, seulement de nouvelles interrogations restant en suspend. « ...et il va falloir que tu m'aides à remettre cette épaule en place » informa-t-il le blond, en grimaçant d'avance. Cela n'allait pas être une partie de plaisir, mais chacun de ses os devaient être remis au bon endroit avant que sa régénération puisse se faire. Une fois son épaule réduite, il pourrait être transfusé et ainsi commencer à guérir. Un retour à son état animal l'aiderait également à accélérer le processus. « Tu n'auras qu'à faire ce que je te dis et ça devrait aller » lui dit-il en ne croyant pas un seul mot de son discours. Par bonheur, il n'avait jamais eu d'épaule disloquée jusqu'ici, mais c'était arrivé l'un des membres de la Communauté après une sévère chute de cheval. William avait vu la douce Lucia, (la jeune femme avait qui il avait eu une brève aventure) s'occuper du blessé et remettre en place son membre par des gestes simples, mais efficaces. Une main sous l'épaule, une traction lente, mais ferme. Le tout jusqu'à ce que l'os revienne à sa place initiale. L'anglais avait connu pire comme épreuve, mais à la simple pensée de son épaule craquante, il s'empara de la bouteille de vodka de son ami et dévissa le bouchon d'une main pour en boire une longue gorgée. Cela ne lui ferait pas de mal.  

Non, Esperanza n'était pas responsable de son état. Même lorsqu'elle se mettait en colère, elle n'était pas capable de telles prouesses pour le défigurer. Elle l'avait souvent giflé, griffé par inadvertance ou par intention. Elle lui avait lancé quelques objets au visage, de la vaisselle ou des bibelots lui tombant sous la main lors de leurs disputes de couples qui n'avaient jamais manqué de fougue. Pourtant, jamais la métisse ne l'avait blessé de la sorte. Au contraire, elle avait toujours été celle qui l'avait soigné, qui avait pris soin de lui. Encore aujourd'hui, elle restait à distance, bien que vivant sous le même toi, pour ne pas lui faire de mal si ses pulsions de voleuse d'énergie devenaient trop fortes. Non, les contactes physiques n'étaient plus d'actualité avec son ex-femme. Celle-ci lui avait bien fait comprendre que rien n'était plus possible en eux et qu'il ferait mieux de se trouver une autre partenaire pour se satisfaire. Il fallait que William pardonne et oublie. Leurs enfants étaient morts, leur couple était mort, la femme qu'elle était autrefois était morte, brûlée par les feux de l'Enfer. « Esperanza n'est plus ma femme, elle ne veut plus de moi ! C'est aussi simple que cela » lui répondit subitement William entre ses dents, fortement agacé. Il n'avait guère l'envie, ni la force mentale à l'instant présent pour s'étendre sur le sujet. L'évoquer était presque aussi douloureux que la souffrance tiraillant son corps meurtri par l'affrontement contre Leslie. Son épaule lui faisait souffrir le martyr. Le rouquin avait failli lui arracher une aile en l'agrippant. L'os était sorti de son orbite. Le danois devait l'aider à le remettre en place avant que le muscle ne refroidisse. William savait comment faire, du moins en théorie. Il n'avait jamais tenté la pratique et aurait préféré ne pas servir de cobaye pour une première approche. En entendant l'histoire d'Oswald, il ne manqua pas de reprendre une gorgée de vodka pour faire taire la migraine qui commençait à se jouer dans sa boite crânienne. Le danois saisit son bras pour commencer la manœuvre et William planta ses incisives dans sa lèvre inférieure pour ne pas gémir. Il n'en fit rien. L'os revint en place, presque sans difficulté. William n'entendit même pas le craquement sonore caractéristique de son épaule réduite. La douleur disparue pour laisser place à une sensation vaseuse. Un lâché prise.

Le métamorphe tourna de l’œil sans même s'en rendre compte. Ses muscles entiers se relâchèrent de suites de l'intervention d'Oswald. Les coups, le sang, la chute... Son cerveau préféra déclarer forfait pendant plusieurs secondes plutôt que de gérer le contre-coup. Son corps glissa alors de la chaise sur laquelle il était assis. Ses yeux regardèrent le fond de ses paupières jusqu'à temps que le danois ne vienne déverser un liquide alcoolisé sur les plaies ouvertes de son visage. William se mit alors à grogner et s'éveilla brutalement. Ses dents se serrèrent sous l'effet de l'alcool dévorant son visage. Il bascula sur le côté, face contre terre pour tenter de faire couler le fluide le long de ses joues. Il étouffait. Son conduit nasal était obstrué par un afflux de sang en train de coaguler. Il cacha sur le plancher. Voulu souffler de ses naseaux pour expulser le sang bloqué, mais la douleur le foudroya de l'intérieur. Comme un chien enragé, il se mit à haleter dangereusement. Il n'avait plus le choix. S'il voulait retrouver le souffle, il devait dégager ses voies respiratoires sans attendre. Le métamorphe prit son courage à deux mains et attrapa l'arrête de son nez entre son pouce et son index qu'il palpa quelques secondes avant de crocheter d'un coup sec. Le cartilage craqua dans un bruit désagréable. William regrettait le temps béni où Esperanza pouvait le guérir d'une caresse grâce à ses dons de magie. Elle l'avait souvent raccommodé lors de ses premières transformations. Il n'était pas devenu le changeur de peau aguerri qu'il était aujourd'hui sans entraînement. Il n'avait pas appris à voler en un coup de vent. Comme tout oiseau, il avait dû apprendre. Sauf qu'il n'avait pas eu l'exemple d'une mère rapace pour le faire. Alors, il avait beaucoup chuté, pour mieux se relever. Après deux expirations et une inspiration, l'air s'engouffra à nouveau de manière normale dans ses cavités olfactives. Les palpitations irradiant son visage lui laissèrent présager d'important ravages sur son faciès. D'un revers de la main, il essuya le sang ayant dégouliné sur ses lèvres. Le parquet devant lui en était recouvert. William réalisa alors qu'il se trouvait dans l'appartement de son ami et non dans les sous-sols crasseux du Bones, au beau milieu de l'arène de combat. Dans son dos, le métamorphe sentit le regard incrédule du blond l'observer avec insistance. Il se redressa lentement sur ses avant-bras, puis se rassit sur la chaise près du bureau, retrouvant peu à peu ses esprits. Sa main vînt masser l'épaule désormais fonctionnelle. Oswald ne s'en était pas trop mal sorti malgré ses réticences. « Merci » lâcha finalement William, en croisant le regard du danois. A la vue de son expression hallucinée, il comprit vite que ce mot n'était pas suffisant pour effacer le désordre de sa visite. Il attendait une explication, que l'anglais lui devait bien. « J'ai été pris en chasse, par un des membres de la Communauté » avoua-t-il dans un soupir. Respirer, penser, garder les yeux ouverts était encore compliqué. Son corps avait besoin d'énergie pour lui permettre de fournir l'argumentaire que Oswald attendait. Il avait perdu trop de sang, il lui en fallait du nouveau. D'un geste du menton, il désigna la seringue que son ami avait sorti et posa son bras ouvert sur le bureau, pour quémander sa dose de fortifiant.

Il laissa l'hémoglobine envahir son organisme hybride avec soulagement. Faisant finalement fi de ses membres disloqués, Oswald lui inocula fioles après fioles sa dose de sang humain, histoire de combler sa perte sévère. Les muscles de William se relâchèrent progressivement au fur et à mesure que le fluide carmin parcouru ses veines refroidies. Comme à chaque fois, la transfusion lui donnait la sensation d'être sous l'effet d'un contrepoison. La douleur irradiant son corps s'apaisait soudainement, le laissant dans une sorte d'état second, entre l'effleurie et la léthargie. Les mots de son sauveur devinrent alors un bourdonnement lointain, un discours brumeux auquel l'anglais peinait à se raccrocher. En temps normal, comprendre Oswald requérait de nombreux efforts, mais sous sédatif la tâche n'en était que plus ardue. William ne capta que des bribes d'informations qu'il mit à un certain temps à remettre en place. « Tobias ? » questionna-t-il, les sourcils froncés. William n'était pas certain d'avoir compris l'allusion de son ami. Son humour, son langage, son accent l'empêchait souvent de saisir les nuances de ses paroles. La question qu'il lui posa ensuite fût cependant beaucoup plus claire et directe. Son hôte voulait connaître les raisons de son état pitoyable. Le métamorphe allait devoir s'expliquer à nouveau. Le manque d'envie, d'énergie, la gêne le prenait. Pourtant, il allait devoir s'y résoudre. L'on ne quémande pas de l'aide impunément sans devoir rendre des comptes. Refaire le récit de son évasion l'incombait grandement, puisque la raison de celui-ci restait inlassablement la même : Esperanza. Elle avait une influence sur lui qu'il ne pouvait combattre. « Non, je l'ai quitté dans l'espoir retrouver Esperanza en m'installant en ville » lui confia-t-il, le visage grimaçant. A l'époque, le métamorphe était encore persuadé de la trahison de sa femme et s'était mit en recherche de cette dernière dans le but de lui nuire. Depuis, des révélations fracassantes étaient venues édulcorer son aigreur. « Les sectes n'aiment pas beaucoup les déserteurs » se moqua l'homme croyant. William s'accorda un sourire, brisé en quelques secondes pour les nouvelles remarques d'Oswald. Toute la ville était à sa recherche, que ce soit les membres de la Communauté, comme les agents de milice qui voulaient l'interroger. Se présenter aux urgences d'un hôpital n'était pas une très bonne idée pour l'instant. Par ailleurs, William n'avait aucune confiance en la médecine moderne. Se faire ausculter et scanner par des machines infernales, ce n'était pas sa tasse de thé. Entre rat en cage et rat de laboratoire, il avait fait son choix. Ni l'un, ni l'autre. « Les deux ? » lui répondit-il en levant un sourcil. Bien sûr que William avait peur. Il n'avait pas traversé les siècles et le pays tout entier pour se faire attraper et plumer aussi facilement. Durant des années, il avait su se faire oublier sur l'île de la Guadeloupe alors que l'Empire Britannique entier le recherchait. S'il n'avait pas été trahi, il aurait pu finir ses vieux jours à Saint-François aux côtés d'Esperanza, en ayant le bonheur de voir ses enfants grandir. Aujourd'hui, il devait à nouveau recommencer à zéro, à nouveau se cacher pour survivre. Il avait de bonnes aptitudes dans ce domaine.

Inquiété par son état physique, Oswald l'avisa d'aller se rincer la face et le corps sous la douche. William s'y traîna sans y avoir le cœur, mais se laissa aller à soupirer d'extase lorsque l'eau glacée vînt perler sur sa peau meurtrie. Une rivière pourpre roula le long de son échine, du haut de son crâne jusqu'à la plante de ses pieds. Sans un mot, sans bouger, le métamorphe regarda le sang desséché s'écouler dans le conduit des canalisations. Sous la pluie artificielle, les douleurs de son corps resurgirent. Son épaule, son nez, son crâne. Sans même s'en rendre compte, William glissa dans son corps de rapace durant quelques minutes. Les serres enroulés autour du porte-savon, il reposa sous la forme d'un faucon jusqu'à temps que l'arrivée d'eau ne fasse des siennes. Le tuyau crépita, puis cracha ses dernières gouttes sur l'enveloppe à nouveau humaine de l'anglais. Il sortit de la douche la tête vide et la couenne lustrée. Dans le miroir de la pièce d'eau, il croisa son reflet défiguré. D'un geste continu, il balaya son arcade sourcilière ouverte, son nez gonflé et son cou tuméfié. Il s'était connu plus séduisant, mais savait de seuls quelques jours lui suffiraient pour retrouver son faciès normal. Ce qui l'ennuyait, c'était que son épaule le fasse toujours autant souffrir malgré les injections et malgré la transformation. Peut-être que son ami n'était pas de mauvais conseils après tout et que montrer son affaire à un médecin ne serait pas superflu. Après s'être séché à l'aide d'une serviette offerte par Oswald, William s'en revêtit la taille et retourna dans la pièce principale où se trouvait son sauveur d'un soir. « Aurais-tu des vêtements à me fournir ? Si ce n'est pas trop abuser de ton hospitalité » lui demanda-t-il, en restant près de la salle de bain pour s'habiller. Il attendit que le blond veuille bien lui concéder plusieurs affaires, non sans faire plusieurs commentaires quant à la taille de ceux-ci et d'autres choses... William soupira, puis s'habilla avec difficulté, gêné par son épaule encore douloureuse. « Puisque tu ne cesses d'en parler... Je n'ai pas souvenir que tu m'aies conté ta rencontre avec Esperanza. Qu'est-ce qui vous lie, au juste ? » questionna soudainement l'anglais, avare de curiosité. Il savait que Oswald l'avait baladé au sujet de son ex-femme, mais il ne lui avait pourtant pas explicitement avouer comment il avait fait sa connaissance. A l'entendre, il semblait bien la connaître.

La douche avait apaisé ses blessures superficielles, mais n'avait pas éclipsé celles sous-jacentes. Le métamorphe mettrait du temps à récupérer, heureusement beaucoup moins qu'un humain lambda. William avait perdu l'habitude de sentir la mort le frôler. Celle-ci avait pris fini il y a trois cent ans de cela, alors que son corps était dévoré par le scorbut. Une infection qu'il avait rapporté d'un voyage en mer, sur laquelle il avait passé trop de temps sans mettre le pied sur terre. A l'époque, il s'était exilé loin de sa famille, de ses enfants et principalement de sa femme Esperanza, dont il avait découvert la nature maléfique. Si William avait choisi de renier son fonction dans la Marine Royale Britannique pour épouser une pirate, il n'avait en aucun cas signé pour épouser une sorcière. L'homme de foi avait alors pris peur et s'était arrangé pour partir en mer dès qu'il avait pu et ainsi fuir les forces occultes ayant pris possession de sa femme. L'océan avait toujours été salvateur pour William. En voguant au large, il s'éloignait des problèmes du continent pour mieux en trouver les solutions. Face à l'immensité de l'eau, il n'avait d'autre choix que de laisser son esprit divaguer, s'échapper, songer aux réponses que la bruit de la foule ne pouvait lui permettre d'acquérir. Après des semaines de voyage, l'anglais avait finalement regagné l'île de la Guadeloupe pour retrouver sa famille lui ayant terriblement manqué. Malheureusement, le scorbut avait déjà affaibli son corps au point de mourir d'agonie, moins d'une semaine après son retour. Ce fût Esperanza qui lui sauva la vie, en l’envoûtant et faisant de lui un changeur de peau. Sa transformation répara son corps d'homme usé, pour faire de lui un être supérieur, aux membres robustes et aux sens décuplés. Depuis, il avait rarement eu à se préoccuper de son état de santé physique. S'il avait testé sa bestialité dans les cages du Bones, son temps de convalescence était réduit de moitié grâce à sa nature anthropomorphique. Les courbatures qu'il ressentait ce soir ne seraient qu'un mauvais souvenir la nuit prochaine. Son adversaire mort-vivant ne pourrait certainement pas en dire autant. « Ce n'était pas Tobias » corrigea William en venant tapoter amicalement l'épaule de son hôte. Il n'avait jamais vraiment eu d'atomes crochus avec ce dernier. L'anglais s'était fait peu de relations au sein de la Communauté. Aritza avait beaucoup participé à son intégration et plaidé sa cause auprès de Gabriel. Il y avait également apprécié la compagnie de Lucia et d'Armstrong (paix à son âme), mais en dehors de cela son caractère solitaire et sa méfiance naturelle l'avaient rendu passablement antipathique aux yeux du groupe. Parmi eux, Leslie avait toujours été son plus grand rival.

« Si l'on pouvait me croire mort, l'affaire n'en serait que plus simple... » confia William faussement plaisantin. Passer pour mort lui avait déjà sauvé la mise par le passé. Ainsi, il s'était fait oublier de la Marine Royale pendant cinq années avant d'être finalement retrouvé et capturé par celle-ci, non loin des îles Grenades. Encore aujourd'hui, il ne savait véritablement comment l'Amiral Anderson avait fait pour retrouver sa trace en Guadeloupe. Il avait tout fait pour se cacher avec Esperanza. Pendant cinq ans, il avait pris l'identité de Jacob Bispham pour se faire embaucher sur les navires. Le même patronyme fictif qu'il avait utilisé pour louer son appartement près de Congo Square. « Je n'ai plus de chez moi depuis que ce forban de Hide l'a divulgué à la plèbe. C'est ainsi qu'ils m'ont retrouvé » pesta-t-il dans sa barbe en enfilant les vêtements qu'Oswald avait bien voulu lui céder. Son regard s'arrêta un instant sur le pentacle renversé ornant le tissus délavé. Un frisson traversa l'échine de William et ce dernier s'empressa d'effectuer un signe de croix pour conjurer le pouvoir de ce symbole malicieux. « Je vis chez Esperanza depuis une semaine... » avoua-t-il timidement, en suivant son ami dans la pièce principale. Il garda son regard obstinément fixé au sol sachant la cocasserie de sa révélation. Lui-même aurait préféré trouvé refuge autre-part. Il ne l'avait fait que par nécessité. A part Oswald, personne n'était au courant de sa relation avec la jeune femme. Personne ne savait le lien les unissant ou plus précisément, les ayant unis autrefois. Il savait que les membres de la Communauté, comme de la Milice n'iraient pas le chercher chez elle. Ce pour quoi il avait été demandé son aide, plutôt que celle d'Oswald en premier lieu. « Sais-tu où elle habite ? » lui demanda-t-il en revenant s’asseoir sur la chaise en face du bureau.

Ses mots semblaient avoir libéré le diaphragme de son interlocuteur. Il y avait erreur sur la personne l'ayant passé à tabac, ce n'était pas le dénommé Tobias. William avait quelque peu exagérer la réalité, il n'avait pas été pris en chasse par la Communauté entière, mais par l'un de ses chasseurs. Le plus pitoyable de tous, Leslie MacLean, qui l'avait laisser filer comme une souris entre ses doigts grossiers. Imaginer le rouquin revenir au camp les oreilles baissées, dans un état aussi lamentable que lui, lui inspirait une grande satisfaction, mais aussi une pointe de raillerie. S'il espérait lui avoir donné une leçon, William savait que sa fuite n'avait fait que renforcer la rage du chasseur. Lorsque la honte serait passée, Leslie reviendrait à la charge pour le traquer dans toute la ville, même si celle-ci n'était pas son habitat naturel. Il ferait fi de son nomadisme pour sillonner les rues de la Nouvelle-Orléans et se terrer dans un coin en attendant que sa proie réapparaisse. C'est ainsi qu'il l'avait surpris ce soir en guettant sa porte. A l'avenir, le métamorphe devrait être plus prudent et l'idée de se faire passer pour mort n'était peut-être pas si absurde qu'à l'énoncé. « Merci bien. J'y songerai » le remercia William avec un profond intérêt. Sachant que Hide l'avait piégé en divulguant l'adresse de son domicile, se retrouver dans les pages de fait-divers ou à la rubrique nécromancie dans les prochains mois n'aurait rien de surprenant.

Quoiqu'il en soit, le métamorphe savait d'ores et déjà qu'il devrait aviser de son sort par lui-même, avant que quelqu'un d'autre ne le fasse à sa place. Pour le moment, l'heure n'était pas à la réflexion d'une mise-en-scène macabre, mais au repos du guerrier bien mérité. William ne pourrait se sortir du pétrin dans lequel un pirate des temps modernes l'avait fourré, qu'en restant en vie, caché en lieux sûrs. De ce fait, trainer en ville dans l'un des quartiers les plus malfamés n'était pas la solution idéale. Il devait regagner la maison d'Esperanza, située dans les hauteurs et en retrait du centre. L'anglais doutait que son présent état physique n'améliore ses relations avec la jeune femme. Sur ce sujet, William s'était pratiquement fait une raison. Il n'avait plus rien à attendre de son ex-épouse, sinon du dénigrement et des leçons de morales. « Je vis chez elle, je mange à sa table, je dors dans une chambre voisine de la sienne... Quels autres rapprochements veux-tu que j'opère ? » maugréa-t-il avec cynisme. L’incoercible obsession de son hôte à vouloir s’immiscer dans ses affaires de couple - qui de toute façon n'était plus - commençait à le fatiguer sérieusement. Oswald ignorait la chance qu'il possédait que William soit incapable de bouger le bras, le sauvant ainsi d'une frappe bien méritée sur le coin de l’œil. « Elle me tolère. Cela est déjà bien gracieux de sa part de m'accepter dans sa maison, sachant qu'il y a quelques mois encore, je voulais la tuer de mes propres mains » lui rappela l'anglais en soupirant. Une migraine commençait à lui frapper le crâne. Il sentait son cœur battre à travers le réseau de veines irriguant dans son nez. Il le sentit chaud sous ses doigts et légèrement gonflé. Le plasma humain faisait son œuvre sous son épiderme, non sans le lancer de douleurs piquantes.

Oswald resta étonnement silencieux durant le trajet jusqu'à la maison d'Esperanza. L'heure tardive le dissuada certainement d'être expansif. Toujours plongé dans un état second, William le guida à travers les rues de la ville crasseuse et austère grâce à ses sens accrus et à la position des étoiles dans le ciel. L'ancien marin possédait toujours un sens de l'orientation exemplaire La moiteur de la nuit ne facilita pas leur marche. Les jambes de William le portaient vaillamment, mais les muscles de son buste l'oppressaient. S'appuyer sur le danois l’incommodait plus qu'autre chose. Il essaya de ne pas le montrer à son comparse, pour ne pas lui donner raison. Pourtant, il éprouvait bien une gêne pour respirer. Ses côtes, sa trachée et ses cavités nasales avaient été salement endommagées. Se mouvoir lui était difficile, puisque l'activité physique affolait ses voies respiratoires. En arrivant devant la bâtisse luxueuse, William fût à la fois soulagé que la marche se termine, mais également anxieux quant à l'accueil qu'il pourrait recevoir. « Elle est du genre...sauvage » admit-il en plissant le coin des lèvres. De manière générale, Esperanza n'aimait pas les surprises. Elle aimait tout contrôler. C'était dans son caractère de femme dominatrice. « Garde le silence et tout devrait bien se passer » lui instigua-t-il d'un regard appuyé. Un conseil. Un ordre. Une obligation. Car si l'anglais avait pour l'instant été passif face aux remarques insistantes d'Oswald, son ex-femme pourrait rapidement le renvoyer à grands coups de pied aux fesses. Avec appréhension, le métamorphe écrasa la sonnette électronique de la grande porte massive donnant sur la rue. Lorsque celle-ci s'ouvrit enfin sur le visage renfrogné de la propriétaire, il retint son souffle. La jeune femme les avisa tout les deux, le sourire stupide d'Oswald et la visage tuméfié de William, digne d'un duo comique de vieux films américains.